CHAPITRE VINGT-CINQ

Honor parcourut du regard ses officiers réunis autour de la table de conférence; à part Cardones, de quart, tous les chefs de section ou faisant fonction étaient présents; l'enseigne Tremaine était là aussi, car Honor désirait sa contribution, étant donné son expérience de la planète. Les visages étaient tendus lorsqu'elle acheva de les informer de l'appel de dame Estelle.

« Telle est donc la situation, fit-elle à mi-voix. Pour la première fois, nous disposons d'un indice positif que nous avons affaire aux activités d'un gouvernement extraplanétaire et non à une entreprise illégale interne. Nous ignorons quels sont ses objectifs, nous ignorons aussi quand et comment l'opération doit se déclencher, mais nous en savons tout de même un peu plus long. »

McKeon hocha la tête et réfléchit en traçant distraitement des cercles sur la table avec un stylet informatique. Puis il leva les yeux vers Honor.

« Il y a, je pense, un élément à ne pas oublier, commandant : jusqu'à quel point peut-on se fier aux informations fournies par ce nomade mourant? La mekoha n'aurait-elle pas pu lui faire voir et entendre des choses qui n'existaient pas ? Ou mal interpréter la réalité ?

—  Vous avez raison », répondit Honor. Elle se tourna vers Lois Suchon, en bout de table. « Docteur ? Votre avis ?

—  Mon avis, commandant? » Il y avait un soupçon d'irritation dans la voix de Suchon, qui eut un bref haussement d'épaules boudeur. « J'appartiens à la Flotte; je ne connais rien à la physiologie des abus. »

Honor pinça les lèvres et braqua sur le médecin un regard qui ne cillait pas; Suchon rougit mais garda les yeux obstinément fixés sur son commandant, l'air provocateur. Elle se savait couverte, songea Honor, écœurée; elle avait été tenue au courant de l'évolution de la situation et n'ignorait pas que tout élément de connaissance concernant les effets de la mekoha sur les Médusiens pouvait prendre une importance considérable, mais personne ne lui avait spécifiquement demandé d'étudier les documents disponibles auprès de l'API. Quelqu'un aurait dû, se dit Honor; quelqu'un comme le commandant Honor Harrington, qui savait pertinemment que seul un ordre direct pouvait obliger Suchon à quitter son fauteuil douillet.

« Très bien, j'en discuterai avec dame Estelle – et le lieutenant Montoya – après la réunion, monsieur McKeon. » Honor tapa une note sur son bloc mémo et sourit légèrement en voyant Suchon tiquer à la mention de son subordonné absent. Elle soutint le regard brûlant du médecin d'un œil froid jusqu'à ce que le chirurgien du bord se détourne, rageuse.

« Je crois que c'est une bonne question, reprit alors Honor, mais, pour le moment, partons du principe que ces informations sont exactes. »

McKeon acquiesça de la tête et Papadapolous leva la main. « Oui, major ?

—  Il y a peut-être de bonnes nouvelles au milieu des mauvaises, commandant, dit le fusilier. L'équipe du major Isvarian devrait pouvoir tirer de tout ça au moins quelques renseignements sur les capacités des Échassieux; au mieux, ils arriveront peut-être à nous désigner une cible en dehors du delta. Si le major parvient à repérer ce chamane, nous devrions être capables d'organiser un raid éclair en armure de combat pour lui faucher ses armes – et peut-être même l'épingler lui-même –avant qu'il soit assez près des enclaves pour constituer un danger.

—  En effet, répondit Honor. D'un autre côté, il va nous falloir n'agir dans cette direction qu'avec la plus grande prudence. Dame Estelle n'a absolument pas le droit d'employer l'API pour s'immiscer dans les questions religieuses des indigènes, et je ne puis intervenir sur la planète sans son accord. Si nous ne pouvons apporter la preuve qu'il y a bien ingérence extraplanétaire, elle est pieds et poings liés – et nous aussi, par conséquent – tant que les partisans du chamane ne font pas usage de leurs armes.

—  D'accord, commandant : mais je me sens déjà beaucoup mieux rien que de savoir où chercher et quoi. Je préfère nettement les surprendre en terrain découvert, où notre soutien aérien, notre mobilité et nos armes à longue portée jouent pour nous, que tomber nez à nez avec eux dans les enclaves. »

Honor acquiesça de la tête et le fusilier se radossa : il avait apporté sa contribution, le reste regardait la Flotte, et c'est avec un intérêt relatif qu'il attendit la suite des débats.

« Vous savez, pacha, fit Dominica Santos d'une voix lente, j'ai réfléchi à ce que vous avez dit sur ces incidents qui ne seraient qu'une partie d'une opération plus vaste... » Honor inclina la tête et la mécanicienne fit un geste vague.

« À mon avis, le seul suspect logique, c'est Havre, commandant. On ne peut pas le prouver, je sais, mais je ne vois personne d'autre pour agir ainsi. D'ailleurs, est-ce qu'il ne vaut mieux pas partir de l'hypothèse que c'est eux, même si nous nous trompons ? Après tout, c'est la République qui représente le plus grand danger pour nous; par conséquent, si on suppose que c'est eux et qu'on se trompe, on courra beaucoup moins de risques; mais si c'est bien Havre et que nous faisons des contorsions pour éviter de partir de cet a priori, on a des chances de rater un détail important, non ?

—  Elle a raison, pacha, intervint McKeon. Elle a tout à fait raison.

—  D'accord. » Honor tambourina sur la table du bout des doigts puis se tourna vers son second. « Posons un moment l'hypothèse qu'il s'agit d'une opération secrète de Havre, monsieur McKeon. Croyez-vous qu'ils lanceraient un pavé pareil pour ensuite rester les bras croisés en attendant que la situation évolue toute seule ?

—  À mon avis, il n'y a aucun moyen de le savoir, répondit McKeon après réflexion. Viscéralement, je dirais que non, mais, comme je ne connais pas leur objectif ultime, je ne peux pas me prononcer.

—  Commandant ? » La voix était hésitante et très jeune, et Honor lança un sourire rassurant à son propriétaire.

« Oui, monsieur Tremaine ?

—  Euh... je voulais simplement mentionner un détail, commandant. Je l'ai remarqué il y a quelques jours, mais je n'y ai guère attaché d'importance sur le coup. Toutefois, aujourd'hui... » L'enseigne haussa les épaules, l'air mal à l'aise.

« Quel détail, monsieur Tremaine ?

—  Eh bien, j'ai plus ou moins surveillé le trafic espace-surface depuis que vous m'avez rappelé à bord, commandant; la force de l'habitude, sans doute; et j'ai noté une absence apparemment totale de circulation de bâtiments havriens.

—  Ah ? » Honor se tourna vers McKeon, les sourcils levés ; l'espace d'une seconde, le second eut l'air surpris, puis il grimaça un sourire.

« La vérité sort de la bouche des enseignes », fit-il, et Tremaine rougit tandis qu'une vague de rire balayait la table. Puis il rendit son sourire au second.

« J'ignore ce que cela signifie, reprit McKeon d'un ton plus sérieux, mais il a raison : il n'y a plus de trafic havrien entre l'espace et la surface, et ce depuis presque une semaine.

—  Voilà qui est intéressant, murmura Honor en tapant une note sur son bloc mémo. Ont-ils retiré des gens de leur enclave ? A-t-on observé des signes d'évacuation ?

—  Il faudrait interroger le major Isvarian ou le commissaire sur ce sujet, mais, pour ma part, je n'ai rien relevé qui aille dans ce sens.

—  Ils n'ont peut-être pas besoin d'évacuer, commandant. » C'était à nouveau Tremaine. « À la différence de la plupart des enclaves, leur consulat est bâti comme un fort et il s'y trouve une force de sécurité sacrément imposante. » L'enseigne se tut un instant et se frotta le menton, les sourcils froncés. « Néanmoins, commandant, ils disposent de quelques autres enclaves – des postes de commerce avec les indigènes, juste à la limite du delta... et très au nord, maintenant que j'y pense. Elles risqueraient d'être aux premières loges si le chamane lançait une attaque sur le delta, non ?

—  Ces enclaves, sont-elles étendues ? demanda McKeon avec un regard profond.

—  Je n'ai fait que les survoler, monsieur, répondit Tremaine, l'air de s'excuser, mais, non, elles ne sont pas très grandes : peut-être une dizaine d'extraplanétaires et du personnel indigène dans chacune ; ce n'est cependant qu'une estimation.

—  Vous pensez que leur taille a de l'importance ? demanda Honor à McKeon, et le second haussa les épaules.

—  Je n'en sais rien, commandant. Mais je me dis que, si leur objectif est de nous chasser pour prendre notre place, quelques blessés dans leur camp ne feraient peut-être pas mal dans le tableau. Et encore ceci, ajouta-t-il d'un ton encore plus songeur : si la situation s'achève en bain de sang et qu'ils n'aient pas la moindre perte, il est bien possible que certains autres extra-planétaires, et pas seulement nous, se demandent comment il se fait qu'ils aient eu autant de chance.

—  Vous avez peut-être raison. » Honor entra une nouvelle note dans son bloc mémo en essayant de réprimer un frisson glacé à l'idée de la préméditation qu'impliquait l'hypothèse de McKeon. Le second hocha lentement la tête, puis fronça les sourcils et se redressa dans son fauteuil.

Une seconde, pacha, je viens de penser à quelque chose. » Il appela des données sur son terminal puis secoua la tête. « Il me semblait bien me rappeler ça. » Il regarda son commandant. « Nous venons de parler de la baisse du trafic havrien en direction de Méduse, n'est-ce pas ? » Honor acquiesça. « Eh bien, le fait est que leur trafic par le nœud est resté à un niveau constant, mais, actuellement, il n'y a que deux bâtiments de la République en orbite autour de Méduse : le courrier du consulat et un cargo, le Sirius. »

Honor plissa le front : ce nom lui évoquait un souvenir; soudain, elle écarquilla les yeux.

« Précisément, dit McKeon : ce navire est en orbite de garage depuis plus de trois mois. Je deviens peut-être paranoïaque, mais ça me semble une coïncidence tout à fait remarquable, à la lumière des rapports de l'API.

—  Excusez-moi, pacha, mais quels renseignements a-t-on sur ce Sirius? demanda Santos. Sait-on ce qu'il fait ici ? »

Honor fit un signe de la main à McKeon, qui étudia son écran puis se tourna vers Santos.

« C'est un gros morceau : cargo de classe Astra, sept virgule six mégatonnes, dit-il. Capitaine Johan Coglin, de la marine marchande de la République populaire. D'après nos dossiers, le bâtiment subit une avarie – ou, plus exactement, le capitaine craint d'en déclencher une s'il poursuit sa route; Coglin dit que ses mécaniciens ont repéré une fluctuation des syntonisateurs Warshawski à la sortie de l'hyper et il a déclaré l'état d'urgence; il attend des syntonisateurs de remplacement de Havre.

—  Pardon ? » Santos se redressa brusquement dans son fauteuil et fronça les sourcils.

Un problème, capitaine ? demanda Honor.

—  Cette histoire me paraît drôlement bizarre, c'est tout, pacha. C'est vrai, je n'en sais pas très long sur les systèmes d'entretien havriens, et il ne s'agit pas de rigoler avec une fluctu des Warshawski. Si c'est bien ce qui se passe, le capitaine Coglin a sans doute bien fait de déclarer l'état d'urgence. Mais ce qui me gêne, c'est qu'une fluctu ne vous tombe pas dessus sans prévenir; de tous les éléments d'une voile, ce sont les syntos qui supportent le plus de contraintes, si bien qu'à moins d'être complètement idiot on guette les moindres sautes de fréquence; quand on en arrive à une véritable fluctuation, c'est qu'on a largement dépassé la date normale de réarmement; or tous les cargos sous pavillon havrien appartiennent au gouvernement de la République et ils sont auto-assurés, ce qui fait qu'en cas de perte personne ne les rembourse; à partir de là, ça m'étonnerait qu'ils rognent sur l'entretien comme le font certains armateurs privés.

—  Un autre détail, intervint McKeon, les yeux brillants : on a plus de chances de repérer une fluctuation en entrant en hyper qu'en en sortant, parce que, lorsqu'on redescend, la fuite d'énergie tend à la dissimuler.

—  Mais à quoi leur servirait-il d'inventer un prétexte pour maintenir un cargo en orbite ? » demanda le lieutenant Panowski d'un ton un peu plaintif. Honor se tourna vers lui et il prit l'air gêné. « Ils ont déjà un courrier en orbite permanente, commandant; qu'est-ce qu'un cargo peut faire et qu'un courrier ne peut pas faire ?

—  Je n'en sais rien, répondit Santos, mais je viens de penser à une autre bizarrerie dans l'histoire du Sirius. Ils ont un problème de fluctuation de synto, d'accord ? Alors, pourquoi rester les bras ballants à attendre des pièces détachées de la mère patrie ? Ça fait déjà trois mois qu'ils sont ici, mais, à moins d'avoir atteint un niveau de panne dangereux, ils pourraient se rendre à Manticore en passant par le terminus : c'est un saut très bref, qui ne tire qu'à peine sur les syntos, et un des grands chantiers navals de là-bas pourrait leur changer une voile complète, à plus forte raison des syntonisateurs, en moins de deux mois. Et même en admettant qu'ils aient peur d'emprunter le nœud, pourquoi ne pas commander les pièces de rechange sur Manticore ? Ça leur reviendrait drôlement moins cher, ça irait beaucoup plus vite que les faire venir de chez eux, et en plus nous avons des flottilles entières de bâtiments de réparation privés; si les Havriens envoient de nouveaux syntos, ils devront soit dépêcher leur propre navire de réparation pour les installer, soit louer les services d'un des nôtres, et le temps qu'ils passent en orbite doit leur coûter bien plus en profits perdus que ce qu'ils nous paieraient les pièces. » Elle secoua la tête. « Non, ils doivent manigancer quelque chose, pacha. Il n'y aucune raison économique ni mécanique qui explique leur façon de s'y prendre.

—  Que sait-on de sa cargaison, commandant ? demanda le lieutenant Brigham. Sait-on ce qu'il transporte et quelle était sa prochaine destination, par exemple ?

—  Le capitaine McKeon vient de vous exposer tous les renseignements que nous possédons, répondit Honor en faisant la moue. Ce cargo était en orbite avant notre arrivée, c'est donc le capitaine Young qui lui en a donné l'autorisation. »

Chacun se radossa autour de la table en faisant très attention à ne pas manifester son dégoût et, malgré ses soucis, Honor dut porter la main à ses lèvres pour dissimuler un sourire.

« Dans ce cas, commandant, dit l'enseigne Tremaine, nous devrions peut-être y opérer une inspection douanière ? Je pourrais emmener le second-maître Harkness à bord d'un cotre et...

—  Non, Scotty. » Honor avait parlé presque distraitement et elle ne vit pas le jeune officier piquer un fard de plaisir à l'entendre employer son diminutif. « C'est impossible : le Sirius a déjà été inspecté par le Sorcier... »

Quelqu'un émit un grognement ironique et Honor dut se mordre la langue; puis elle adressa à ses officiers un regard aussi sévère que possible et revint à Tremaine.

Bref, le bâtiment dispose d'une autorisation d'orbite officielle. Nous ne pouvons pas le réinspecter sans preuve solide que son capitaine a menti à Lord Young, et, même si je suis persuadée que l'ingénieur en chef Santos a vu juste et que leur excuse pour rester autour de Méduse n'est qu'un prétexte, nous n'en avons aucune preuve, n'est-ce pas ? »

Tremaine acquiesça d'un air morose et Honor haussa les épaules.

« Plus important, peut-être : si nous retournions y jeter un coup d'œil, nous abattrions nos cartes; ils sauraient que nous avons repéré quelque chose de louche dans leur attitude. Si nous abordons d'un point de vue "paranoïaque" (elle adressa un petit sourire à McKeon) ce qui n'est en fait qu'une coïncidence innocente, nous n'aurons pas fait grand mal; en revanche, s'ils mijotent réellement quelque chose, ils risquent de prendre peur et de faire machine arrière ou de trouver un autre moyen pour parvenir à leurs fins – un moyen dont nous ignorerons tout.

—  Il y a un autre élément à considérer, pacha. » McKeon soupira. « Vous l'avez dit, le Sirius a reçu l'autorisation de rester en orbite; son capitaine pourrait tout simplement nous refuser l'accès à son bord et, comme nous n'avons aucune preuve qu'ils sont impliqués dans les incidents sur la planète ni qu'ils ont menti à Lord Young, nous ne disposerions d'aucun motif valable pour leur forcer la main; nous n'arriverions qu'à soulever une vague de protestations interstellaires.

—  Je m'en remettrais, répondit Honor d'un ton froid; mais je ne vois aucun moyen d'inspecter ce navire sans leur mettre la puce à l'oreille.

—  Vous savez, pacha, fit Santos d'un ton songeur, nous ne pouvons peut-être pas monter à son bord, mais un bon examen détaillé de l'extérieur nous en apprendrait peut-être pas mal. » Honor se tourna vers elle et la mécanicienne haussa les épaules. « J'ignore quoi, mais ça pourrait être intéressant. » Elle se tut un instant, puis elle plissa les yeux. « D'abord, j'aimerais bien comparer leur propulsion aux relevés techniques qu'ils ont fournis au Sorcier; si ce Coglin a bidouillé un rapport sur une fausse avarie, il est possible qu'il se soit planté et qu'une incohérence s'y soit glissée.

—  Par exemple ?

—  Ça dépend. » Santos se laissa aller contre son dossier et se tirailla la lèvre. « Il n'y a peut-être rien – s'ils sont futés, il n'y aura même rien du tout – mais, s'ils ont vraiment un problème de fluctu, on devrait distinguer clairement de grosses traces d'usure sur leurs noyaux alpha : le métal devrait être au moins piqué, peut-être même carrément brûlé, et le poinçon de remplacement de la bobine principale devrait être sacrément ancien. »

Honor hocha la tête, méditative. On remplaçait toujours les bobines gravifiques principales des noyaux alpha d'un bâtiment lorsqu'on changeait les syntonisateurs; dans un sens, les bobines faisaient partie des syntonisateurs, car elles s'usaient à égalité, et chacune portait un poinçon avec la date d'installation. Plus intéressant encore, les bobines gravifiques étaient visibles de l'extérieur, et il y avait de très bonnes chances qu'un examen rapproché permette de distinguer le poinçon.

« Si nous nous approchons suffisamment pour cet examen, commandant, intervint Webster, je devrais pouvoir mesurer facilement leur activité com; peut-être même l'intercepter. » Il rougit sous le regard d'Honor, car ce qu'il proposait était interdit par une bonne demi-douzaine de conventions interstellaires tout ce qu'il y avait d'officielles et il risquait un châtiment rigoureux simplement pour en avoir fait la suggestion.

« Je suis pour, dit soudain McKeon. Si nous trouvons une incohérence comme celle dont parle Dominica, ça peut constituer la preuve dont vous avez besoin, pacha.

—  Il n'est pas impossible qu'un synto tombe en panne avant la date prévue, fit Santos, mais ce n'est pas courant. Si nous observons une différence entre l'usure réelle des noyaux alpha du Sirius et l'usure normale d'un syntonisateur, je peux vous rédiger une déclaration où j'exposerai mes soupçons, pacha; ce sera un témoignage d'expert, et ça constitue un motif de supposition du bien-fondé d'une accusation devant n'importe quel tribunal de l'Amirauté.

—  N'importe quel tribunal de l'Amirauté manticorienne », la reprit Honor en essayant de conserver une voix claire malgré la boule qui lui obstruait la gorge : ces officiers autrefois si hostiles étaient aujourd'hui prêts à prendre des risques pour elle; elle baissa les yeux sur ses mains pendant un moment.

« Très bien, mesdames et messieurs; je vais informer dame Estelle de vos commentaires et suggestions. En attendant, je veux que nous modifiions notre orbite. » Elle regarda Panowski. « Nous allons nous placer à deux cents kilomètres du Sirius. Une fois là (elle se tourna vers Tremaine), je veux que vous vous rendiez avec un cotre à bord du plus proche bâtiment manticorien. Je vous fournirai un message sur papier pour le capitaine.

—  Un message, commandant? Quel genre de message ?

—  Je vous le dirai quand nous saurons de quel navire il s'agit, répliqua-t-elle sèchement. Mais je trouverai quelque chose. L'important, c'est que votre déplacement nous fournira un prétexte pour changer d'orbite – c'est pourquoi vous prendrez un cotre et non une pinasse, et aussi pourquoi je veux que votre déplacement soit le plus ostensible possible.

—  Ah ! » Tremaine réfléchit un instant puis hocha la tête. « Oui, commandant; je comprends.

—  Je n'en doute pas. » Elle revint à McKeon. « Pendant que les lieutenants Panowski et Brigham calculeront notre nouvelle trajectoire, monsieur McKeon, je veux que vous assistiez le lieutenant Cardones; tout devra être fait à l'aide de capteurs passifs : je sais que notre gamme de détection sera moindre, mais employer une sonde active serait aussi discret que les arraisonner directement. Il va donc nous falloir le détecteur passif le plus efficace que nous pourrons fabriquer et je désire que vous arrangiez ça avec Rafe à l'avance.

—  Oui, commandant. » McKeon soutint son regard avec assurance. « Nous allons nous en occuper.

—  Parfait. » Honor prit une inspiration et se leva en parcourant à nouveau des yeux ses officiers réunis. « Nous savons tous ce que nous avons à faire; alors, au travail. » Ils se levèrent à leur tour mais se figèrent quand elle leva la main.

« Avant que vous ne sortiez, dit-elle à mi-voix, je tiens simplement à vous remercier tous. »

Elle ne précisa pas de quoi; mais, en observant leur expression, elle sut que ce ne serait jamais nécessaire.